L'IRVT prend ses origines du service vétérinaire et de l'élevage créé en 1887 ; l'importance et la diversité des attributions qui incombaient à cet organisme ont nécessité l'installation en 1897 d'un laboratoire d'analyses. Ce laboratoire a connu un grand essor quand l'autonomie financière lui fut accordée en 1908 par décret Beylical en date du 29/12/1908.
Les installations dont il disposait se révélèrent insuffisantes et il fut décidé d'édifier des nouveaux bâtiments sur la colline de la Rabta où le laboratoire fut transféré. Il fut nommé Institut Arloing (Décret Beylical du 24/07/1912) et inauguré le 26 Mars 1913. Cet établissement scientifique ultra moderne était chargé des activités d'analyses et de recherches se rapportant à la production animale.

A l'aube de l'indépendance, le service vétérinaire et de l'élevage fut nommé par décision du Ministre de l'Agriculture (le 29 Juin 1957): Service de la Production Technique Animale.
L'Institut Arloing au sein de cet organisme, continuait à rendre les services qui avaient joué un rôle d'appui et d'encadrement technique à l'élevage et à la santé animale : diagnostic de laboratoire, production de vaccins, préparation d'autovaccins, surveillance de l'état sanitaire du cheptel, inspection des denrées alimentaires, contrôle de l'abattage, mise en place d'actions de promotion de l'élevage.

En 1961, l'Institut Arloing fut dénommé: Institut National de Recherches Vétérinaires puis, en 1970, il fut rattaché aux services vétérinaires du Ministère de l'Agriculture (Loi des finances n°66 du 31/12/1970) et nommé: Institut de la Recherche Vétérinaire de Tunisie.

Au cours des années 1970, et au gré de multiples restructurations qui ont affecté le Service de la Production Technique Animale, les missions de l'institut ont été révisées et ont été alors limitées aux activités de diagnostic biologique, contrôle officiel et hygiène alimentaire.

Ce n'est qu'à partir de l'année 1987, suite à l'octroie de son autonomie, que l'IRVT a suscité un intérêt nouveau: des crédits ont été accordés pour sa réfection et son équipement et un programme de formation a été mis au point pour le personnel scientifique et technique. Des travaux de recherche ont commencé à voir le jour et des nouvelles activités avec la mise en place de nouvelles techniques de laboratoire ont été introduites pour appuyer les programmes nationaux de lutte et les opérations de contrôle de salubrité des denrées alimentaires.

En 1991, l'IRVT a été placé sous tutelle de l'Institution de la Recherche et de l'Enseignement Supérieur Agricole (IRESA), créée par le Décret n°91-104 du 21/01/1991.

En 1996, les laboratoires régionaux relevant des CRDA de Jendouba, Sousse, Sfax et Gabès lui ont été rattachés.